Het raceseizoen is nog jong, maar Jeroen Bleekemolen kent tot nu toe al een uiterst succesvol jaar met zijn nieuwe Mercedes-AMG GT. Een korte terugblik op de eerste races van Nederlands beste GT/Endurance coureur.
24 uur van Dubai
Na eerder al twee keer te hebben gezegevierd op het circuit van Dubai, liep de tiende deelname van Jeroen Bleekemolen uit op een teleurstelling. De Mercedes van Team Black Falcon, die door Bleekemolen op pole-position was gezet, ging gedurende het eerste uur aan de leiding. Met de Nederlander achter het stuur leek hij aanvankelijk te kunnen profiteren van de problemen bij de concurrentie, maar zag de finish uiteindelijk niet door een crash van teamgenoot Khaled Al-Qubaisi, vlak voor zonsopkomst. Tot dat moment had Jeroen er al meer dan zeven uur opzitten in zijn Mercedes.
24 uur van Daytona
Daytona en Bleekemolen waren de afgelopen jaren geen gelukkige combinatie. Ondanks de vele goede races die Bleekemolen daar heeft gereden, is het nooit tot een overwinning gekomen. Met name door vele pechgevallen. Maar na een lange en intense strijd lukte het Bleekemolen dit jaar wel om de derde plaats te bemachtigen tijdens de spectaculaire en regenachtige ROLEX 24 uur van Daytona. Ondanks het gebrek aan topsnelheid slaagde het Amerikaanse Mercedes-AMG Riley team met naast Bleekemolen ook Ben Keating, Mario Farnbacher en Adam Christodoulou als coureurs erin om tijdens de race zelfs een lange tijd aan de leiding te rijden in de GTD klasse.
Na afloop van de race was er sprake van lichte tevredenheid bij Bleekemolen: “We hadden toch wel kansen op meer gehad, omdat we veel aan de leiding hebben gereden. De laatste drie uur heb ik hard moeten strijden. Maar onze auto had net de topsnelheid niet, en dan rijden ze je gewoon op het rechte stuk voorbij. Daar kun je niks aan doen en je kan ook niet verdedigen. Uiteindelijk waren er gewoon twee auto’s sneller, dus dat was jammer. Toch was het wel een topweekend voor ons, omdat we als team geen fouten hebben gemaakt en voldoende punten voor het kampioenschap hebben gescoord.
12 uur van Sebring
De volgende race van het IMSA Weatertech Sportscar Championship bracht eindelijk het gewenste succes: samen met teamgenoten Ben Keating en Mario Farnbacher schreef Bleekemolen de 12 uur van Sebring in de GTD-klasse op zijn naam. Het was ook meteen een bijzondere overwinning; het is de eerste zege van Mercedes in pas de tweede race van het Duitse merk in het IMSA-kampioenschap. Bleekemolen en zijn teamgenoten moesten de 12 uur van Sebring als zevende in hun klasse aanvangen met de Mercedes-AMG GT3. Het zou echter niet lang duren voordat de Mercedes met startnummer 33 aan de leiding kwam te liggen dankzij een sterke stint van Bleekemolen.
In de slotfase moest het team van Riley Motorsports na de laatste neutralisatie even de leiding afstaan aan de Ferrari 488 GT3 met startnummer 63 van Scuderia Corsa, maar Bleekemolen nam geen genoegen met de tweede plek en stuurde zijn Mercedes drie kwartier voor het einde met een gedurfde actie langs de Ferrari van Alessandro Balzan, om de leiding vervolgens niet meer uit handen te geven. “Dit is een uitstekende start van het seizoen. In Daytona was de derde plaats het hoogst haalbare, en dan nu de overwinning.”
Long Beach
Na de overwinning op Sebring haalde Bleekemolen op het circuit van Long Beach wederom het podium met zijn Mercedes-AMG GTD. In de honderd minuten durende race op het stratencircuit eindigden hij en Ben Keating als tweede achter merkgenoten Cooper MacNeil en Gunnar Jeannette, die voor het eerst een race in de GTD klasse wonnen. Met de tweede plaats consolideerden Bleekemolen en Keating hun voorsprong in het kampioenschap.
Jeannette en MacNeil reden een tactisch sterke wedstrijd en bleven aan de finish zo’n zeven seconden voor op Bleekemolen, die na afloop wel tevreden was over het resultaat: “Een toprace vandaag”, vond Jeroen Bleekemolen na afloop. “Natuurlijk was het wel een beetje casino met alle ‘yellows’, zoals voorspeld. Het zag er voor ons na een halfuur uit alsof het helemaal fout zat: we lagen een rondje achter omdat we waren gestopt toen het precies groen werd in dat rondje, maar uiteindelijk kwamen er nog meer ‘yellows’ en zo kwamen we weer helemaal terug in de race. Een super-race gehad, de auto was lekker, echt maximaal.”
Virginia International Raceway
Jeroen Bleekemolen en de Mercedes-AMG GT: het lijkt een steeds mooier huwelijk te worden en lijkt het in 2017 allemaal te kloppen. Na winst in Sebring en podiumplaatsen in Daytona (P3) en Long Beach (P2) pakt de combinatie het hoogste podium in de Pirelli World Challenge op de Virginia International Raceway! Dit keer uitkomend voor het Black Swan AMG team, vertrok Bleekemolen vanaf pole-position en stond de leiding na de start ook niet meer af.
COTA Texas
Na het uitstapje in de Pirelli World Challenge was het een week later weer raak in het IMSA Weathertech Sportscar Championship. Op het bekende Formule 1 Circuit of the Americas in Texas behaalden hij met de Riley Team AMG-Mercedes-AMG GT3 de tweede overwinning van het seizoen na Sebring. Bleekemolen en Keating stonden in elke race dit seizoen tot dusver op het podium en vergrootten met het succes in Texas hun voorsprong als leiders in de tussenstand van het kampioenschap.
“Een toprace”, vond Jeroen Bleekemolen. “Ben reed een sterke openingsstint en kon al een plekje pakken van Scott Pruett bij de start, zodat hij als zesde binnenkwam. Toen stapte ik in en ik kon de concurrenten een voor een inhalen. Zo kwam ik aan de leiding en heb daarna geen foutje gemaakt. Een goede strategie, de auto was super. Echt een ongelooflijk seizoen wat we tot nu toe hebben. Nog geen enkele pitstop tot nu toe is fout gegaan. Het team doet het wat dat betreft echt fantastisch! We kunnen heel tevreden naar huis.”
In het weekend van 17 en 18 juni zal Jeroen Bleekemolen wederom aan de start verschijnen van de 24 uur van Le Mans. In de LMP2 klasse zal Bleekemolen met Team Keating Motorsports ook op het legendarische Franse circuit voor de overwinning gaan.
Wil je graag op de hoogte blijven van Jeroen Bleekemolen? Volg ons dan op Facebook, Twitter en Instagram!