JEROEN BLEEKEMOLEN PAKT GTE-AM OVERWINNING IN 24 UUR VAN LE MANS
Jeroen Bleekemolen heeft dit weekend zijn tweede klasse-overwinning in de 24 uur van Le Mans veroverd. Samen met Ben Keating en Felipe Fraga was de #85 Ford GT van Keating Motorsports de sterkste in de GTE-Am klasse. Eerder was Bleekemolen in 2008 al de beste in de LMP2 met Jos Verstappen en Peter van Merksteijn.
De #85 Ford GT moest zaterdag als negende van start en dat zorgde bij Bleekemolen niet voor extra spanning. “We hebben het plan uitgevoerd dat we voor ogen hadden. Vanuit onze kant is het hele weekend goed verlopen.”
Al snel wisten Bleekemolen, Keating en Fraga zich naar voren te vechten in de GTE-Am klasse. Aan het begin van de avond wist de Braziliaan de leiding in de race over te nemen. Die leidende positie werd vervolgens uitgebouwd, maar door ingrijpen van de wedstrijdleiding kwam de overwinning toch nog in gevaar. Het team moest een extra pitstop maken om de beschadigde neus te vervangen. “Maar we reden al 20 uur zo rond, ik snapte die beslissing niet”, zegt Bleekemolen. “Zo glipte de overwinning nog bijna uit onze handen.”
Bij die pitstop liep Keating bovendien tegen een stop-and-go penalty aan voor wielspin bij die gedwongen pitstop. “Er stonden veel man van de organisatie om onze auto bij die pitstop. Ben had slechts een klein beetje wielspin. Ik vond echt dat we dubbel gestraft werden. Toen dacht ik echt, dit was het dan, de overwinning is weg.”
Op dat moment stapte Bleekemolen in voor de laatste stint van de race en bij het terugkomen op de baan, was de voorsprong op de Porsche van Jörg Bergmeister slechts 4 seconden. “Het was heel spannend, maar ik was ook nog een beetje boos omdat ik het totaal niet eens was met die beslissing. Dan komt er wel even wat druk op je schouders. Jij moet het doen in één van de belangrijkste sportevenementen van het jaar. Het moest gebeuren en ik ben enorm blij dat het gelukt is.”
Na afloop van de race was de vreugde enorm bij het Amerikaanse team van Keating Motorsports. “Natuurlijk waren we blij en was het groot feest. Door de sponsorkleuren viel onze auto op en waren we de favoriet van het publiek. Dat was bijzonder om mee te maken. Als dan het Amerikaanse volkslied klinkt, dat vinden Amerikanen extra mooi.”
Voor Jeroen Bleekemolen was het zijn tweede klasse-overwinning op het Circuit de la Sarthe. Eerder was de coureur de sterkste in de LMP2-klasse met Jos Verstappen en Peter van Merksteijn. “Dat was een ander soort overwinning. Destijds was onze auto superieur. We hadden het beste team, de beste coureurs en de beste organisatie. Dit jaar was een heel ander verhaal met veel meer concurrentie. Het was een soort sprintrace van 24 uur. Eén foutje kon fataal zijn, maar we hebben het gered.”
Het zijn drukke tijden voor Jeroen Bleekemolen, want komende week wacht de volgende 24 uursrace op de Nürburgring en weer een week later staat de 6 uur van Watkins Glen op het programma. “Dat wordt wel even zwaar om drie lange afstandsraces achter elkaar te doen. Maar het zijn de grote evenementen waar je bij wilt zijn. Daar doe je het voor.”
**UPDATE – 17 juni 2019**
Keating Motorsports heeft haar overwinning in de GTE-Am klasse van de 24 uur van Le Mans verloren. De Ford GT, waarmee Jeroen Bleekemolen actief was, is anderhalve dag later uit de uitslag genomen. Waar het team in eerste instantie nog naar een tweede plek werd teruggezet in verband met het maken van te korte tankstops, werd het later helemaal geschrapt uit de uitslag. De tankinhoud van de auto bleek -net zoals bij de Ford GT met het nummer 68- overschreden te zijn, waardoor Keating, Bleekemolen en Fraga niet meer in de uitslag voorkomen. De maximale brandstofcapaciteit van 96 liter bleek achteraf bij de technische keuring overschreden te zijn met 0,1 liter.