VALENCIA – Team Bleekemolen heeft een bijzondere eerste ervaring in de NASCAR Whelen Euro Series opgedaan. Sebastiaan en Michael Bleekemolen hadden voorafgaand aan het raceweekend in het Spaanse Valencia weinig ruimte om met hun Ford Mustang te testen. Daardoor werd het vooral ook een leerzaam weekend, maar dat vader en zoon met startnummer 69 competitief zijn, lieten ze zien door het ruime aantal geslaagde inhaalacties op het Circuit Ricardo Tormo. Door een leeglopende band in de kwalificatie reed Sebastiaan in de Elite 1-klasse verder naar achter dan hij gehoopt had en hij noteerde een 17e en 12e plaats. In de Elite 2-klasse reed Michael Bleekemolen naar een 14e en 10e positie en nam bovendien twee bekers mee naar huis in het Rookie Legend klassement.
Al met al keken Michael en Sebastian zeer positief terug op het openingsweekend in de Europese variant van de NASCAR. “De kop is er af en het was heel bijzonder”, laat Sebastiaan weten. “Als team is alles nieuw in deze klasse, maar het is genieten in deze auto.” Michael vult aan: “Het was erg leuk, we hebben het zeker naar onze zin gehad. De resultaten wil ik niet dramatisch noemen, maar we moeten nog wel iets gaan vinden. Technisch is dit natuurlijk iets nieuws voor ons en ook als coureur is dit nieuw.”
Sebastiaan kreeg in de kwalificatie te kampen met een leeglopende band en kwam daardoor niet verder dan de 21e startpositie. “Dan heb je even het gevoel dat het weekend zo goed als over is, maar we zijn er toch in geslaagd in de races wat naar voren te rijden. Valencia is een kleine baan met krappe bochten, je rijdt niet in één keer tien plaatsen naar voren. Als je in een groepje zit, dan is dat je snelheid. De snelste ronde bepaalt vervolgens de startvolgorde voor de tweede race, waardoor ik als 20ste moest starten. Bij de start had ik direct vijf man te pakken, maar was er een mega crash waarna de wedstrijdleiding besloot om de startgrid te herpositioneren en moest ik weer opnieuw beginnen. Ik klaag niet, want zo zijn de regels, maar jammer is het wel. De tweede race ging fantastisch, gezien de startpositie ben ik wel tevreden met die twaalfde plaats. Je krijgt die gewonnen plaatsen zeker niet cadeau.”
Michael Bleekemolen verliet het Circuit Ricardo Tormo met twee bekers uit de Rookie Legend klasse. “Op mijn leeftijd ben ik de oudste rookie ooit in de NASCAR. Bovendien heb ik vier extra punten gescoord, omdat ik de meeste inhaalacties achter mijn naam heb staan. Het was een leuk eerste weekend en ik was echt verbaasd door de organisatie en de hele entourage. Amerikanen weten alles tot in de puntjes vreselijk goed te organiseren.”
Door de magere testkilometers moest Team Bleekemolen aan de slag in Valencia. “We missen een testdag ten opzichte van de rest”, zegt Michael. “Gedurende het weekend hebben we stapjes gezet, maar de trainingen duurden telkens ook maar 30 minuten. We hebben meer ervaring nodig en hebben dit weekend veel data verzameld.” Sebastiaan: “We hebben veel geleerd en iedere dag stappen gezet.”
Voor Sebastiaan is de Amerikaanse manier van racen uiteraard niet nieuw. “Het is hectisch en de NASCAR heeft een groot en zeer sterk bezet veld samengesteld. Het is lastig inhalen en vaak gaat dat gepaard met schade of een spin. Het doel is om me te mengen in de strijd om het kampioenschap en dat geldt ook voor mijn vader in de Elite 2-klasse.”
De eerstvolgende races zijn al snel. Team Bleekemolen rijdt aanstaande donderdag en vrijdag in de Clio Cup in Spa-Franchorchamps.
Foto’s: NASCAR Whelen Euro Series