Michael Bleekemolen viert zijn 75e verjaardag
Een leven vol snelheid, familie en entertainment
Michael Bleekemolen bereikt op 2 oktober 2024 een bijzondere mijlpaal; hij wordt 75 jaar! En hoewel hij er zelf niet per se aan herinnert hoeft te worden, vinden wij het toch een dag die wij niet zomaar voorbij mogen laten gaan. En daarom blikken we vandaag terug op zijn leven. Een leven gewijd aan autosport, familie, innovatie en het vermaken van duizenden mensen via het familiebedrijf Race Planet.
Gefeliciteerd, Michael! Hoe voelt het om 75 te worden?
Dankjewel! Het is een bijzondere leeftijd, maar ik ben niet iemand die daar graag bij stilstaat. Ik sta sowieso niet graag stil. Voor mij gaat het er vooral om wat ik nog kan doen. Ik ben nog fit en gezond en ik geniet ervan om dagelijks bezig te zijn met Race Planet en de vele gasten die we daar ontvangen. Dat houdt me energiek en gefocust. Het is fantastisch om te zien hoeveel mensen plezier beleven aan wat wij neerzetten. Hoewel de kar tegenwoordig voornamelijk wordt getrokken door Sebastiaan, Jeroen en al onze onmisbare medewerkers, blijft het geweldig om mee te denken over de toekomst van ons bedrijf.
Je hebt een gigantisch rijke racecarrière achter de rug. En nog vaak stap je in een raceauto. Wat is voor jou het meest memorabele moment?
Er zijn zoveel geweldige momenten geweest. Het is echt ontzettend moeilijk om daar één favoriet uit te halen. De autosport heeft mij naar prachtige circuits over de hele wereld gebracht. Ik heb zo ontzettend veel boeiende, gepassioneerde mensen ontmoet. Maar natuurlijk, mijn carrière in de Formule 1, al was die van korte duur, is natuurlijk memorabel. Dat autoracen doe ik nu al een tijdje en er is behoorlijk veel veranderd. De autosport is bijvoorbeeld veel commerciëler geworden maar ook veel veiliger. Maar de adrenaline van het racen, vooral op circuits zoals Zandvoort waar zoveel historie ligt, is voor mij altijd hetzelfde gebleven. Ik zou echt niet weten op hoeveel circuits ik in mijn leven ben geweest. Die tel ben ik echt kwijt maar ik heb wel twee favorieten. Het circuit van Monaco, de atmosfeer, de entourage, de glamour, de ligging aan de haven, het nauwe circuit waarop foutjes voor een coureur meedogenloos worden afgestraft….dat is echt prachtig om mee te maken en werkelijk uniek in de wereld. We komen daar al jaaaren en wij hebben er ook vaak aan de start gestaan. Met Renaults natuurlijk en later ook in de Porsche Supercup. En mijn andere favoriete circuit is natuurlijk Circuit Zandvoort. Ik kwam daar als jochie al. Dan stond ik in de duinen te kijken naar Jack Brabham, Phil Hill en Stirling Moss. Toen natuurlijk niet wetende dat dit circuit zo’n belangrijke rol in mijn leven zou gaan spelen. Ja tot nu toe is het een prachtige rit geweest.
Nog even terug naar Circuit Zandvoort. Daar ben je ook actief met jullie bedrijf?
Ja, wat we op Circuit Zandvoort doen met ons bedrijf is toch weel heel bijzonder. Waar in Europa is het nou mogelijk om zelf op een legendarisch circuit te rijden in auto’s die voor de meeste mensen onbetaalbaar zijn? We hebben daar Lamborghini’s, Ferrari’s, Porsche’s, McLaren’s, Mercedessen AMG, Formule-auto’s en nog zoveel meer. Ik zou je eerlijk waar niet kunnen zeggen hoeveel auto’s het in totaal zijn. Maar het zijn er voldoende om al onze gasten een dag vol plezier te bezorgen. Zo’n dag begint al bij aankomst op het circuit. De aanpassingen die Circuit Zandvoort heeft doorgevoerd de afgelopen jaren zijn spectaculair. Het circuit ligt er beter bij dan ooit. Die twee unieke kombochten, mooie pitboxen, fraaie hospitaliy lounges, alles ziet er tip top uit. En dan ontvangen wij geregeld onze gasten voor een prachtig programma waarbij zij zelf in al die auto’s mogen rijden. Een geweldige experience.
Je hebt in de loop der jaren veel grote bedrijven en bekende namen mogen ontvangen bij Race Planet. Wat zijn enkele memorabele gasten?
We hebben inderdaad veel bijzondere gasten gehad maar Koning Willem-Alexander was denk ik meest bijzondere. Hij was nog student en kwam bij ons in Mijdrecht karten. Maar ook het Nederlands Elftal, Rico Verhoeven, Jos Verstappen, opnames van vele televisieprogramma’s….ik zou zeggen, wie is er niet bij ons over de vloer geweest! Daarnaast hebben we mooie bedrijven mogen verwelkomen voor zakelijke evenementen; Heinz, Puma, Philip Morris, Pioneer, State of Art, Nokia, BP, L’Oréal, ook die lijst is eindeloos. Het is altijd speciaal om te zien hoe zelfs in een zakelijke setting de spanning en het plezier van racen, op de kartbaan of op het circuit, mensen bij elkaar brengt. Of het nu gaat om teambuilding of bedrijfsfeesten, het zorgt altijd voor een unieke ervaring.
Je hebt als coureur in legendarische auto’s gereden. Welke merken zijn jou het meest bijgebleven?
Nou weet je….ik geef helemaal niks om auto’s of om autorijden. Voor Jeroen en Sebastiaan geldt hetzelfde. Misschien zijn we te verwend omdat we in zulke geweldige raceauto’s hebben gereden. Voor ons telt het spelletje, het racen, de spanning, dat vinden wij allemaal geweldig. Maar neem nou de Porsche 911 die wij op het circuit inzetten…dat is echt een fenomenale auto. Beresterk. Stuurt, schakelt en remt zoals een auto dat hoort te doen. Waanzinnig goed. En dan is het mooi dat wij iedereen met een rijbewijs zelf in zo’n auto kunnen laten rijden. Want laten we eerlijk zijn….voor de meesten blijft zo’n 911 een jongensdroom.
Wat zijn je toekomstplannen, zowel voor jezelf als voor Race Planet?
Ik ben op de helft denk ik. Op naar de volgende 75 jaar. Nee, zonder gekheid. Ik voel me goed. Sta elke dag met plezier op en ik heb er heel veel lol in. Ik hoop nog lang op deze manier door te gaan met wat ik nu doe. Race Planet blijft groeien en we kijken altijd naar nieuwe mogelijkheden. Met drie locaties – in Amsterdam, Delft en Zandvoort – bieden we al een geweldige dag uit, maar we willen ook internationaal uitbreiden. Afgelopen seizoen hebben we onze Race Experience georganiseerd in het Duitse Meppen. Ook weer een onbekend avontuur maar we doen het gewoon. En op de indoor kartbanen hebben wij de transitie naar elektrisch karten ingezet. Dat is een intensief en ingrijpend traject maar het is voor onze business ook echt de toekomst. Het belangrijkste voor mij is dat we vandaag en in de toekomst blijven vernieuwen en dat we ons blijven richten op het vermaken van mensen, jong en oud. Dat is wat Race Planet uniek maakt en daar wil ik mee doorgaan.
In 1993 opende jij de allereerste indoor kartbaan in Europa. Hoe kwam je op dat idee?
In die tijd racete ik al veel in het buitenland en ik had het indoor karten in Engeland gezien. Ik was direct verkocht en ik wist meteen zeker: dit ga ik in Nederland introduceren. En het was eigenlijk ook heel logisch om mijn liefde voor het racen op deze manier over te brengen op anderen. Een toegankelijke manier waarmee anderen zelf de sensatie van racen kunnen ervaren. Dat was in Mijdrecht en het idee werd meteen een succes. Een groot succes, waardoor we in de jaren daarna ook indoor kartbanen in Amsterdam en Delft konden openen. Wat me vooral trots maakt, is dat we hiermee mensen van alle leeftijden, van jong tot oud, de kans geven om de autosport te ervaren. Maar Race Planet lijkt eigenlijk helemaal niet meer op het bedrijf van toen. Toen draaide het om karten en tegenwoordig doen we zoveel meer. We hebben bowlingbanen, lasergame, een indoor speelparadijs, alles voor een dagje fun met de family.
Race Planet is niet zomaar een bedrijf, het is een echt familiebedrijf. Hoe belangrijk is die familieband voor jou?
Die band is heel belangrijk. Mijn kinderen en kleinkinderen wonen allemaal bij mij en mijn vrouw in de buurt. We reizen en racen samen, we runnen het bedrijf samen; ja familie is voor mij echt de basis en dat maakt het speciaal. Mijn zoons zijn nauw betrokken bij het bedrijf en we werken samen als een hecht team. Dat gevoel van samenzijn en gezamenlijk iets bedenken EN realiseren, maakt Race Planet bijzonder. Natuurlijk moeten we zorgen dat ons bedrijf financieel gezond is, en dat is het gelukkig, en daarom kunnen wij blijven innoveren en onze gasten elke dag een onvergetelijke ervaring bezorgen. Dat is toch mooi?!
En die gasten….zijn dat vooral particuliere of zakelijke bezoekers?
Dat zal ongeveer 50/50 zijn. Onlangs organiseerden we een dag met alleen maar zakelijke groepen. Heel leuk. Met ontvangst in een fraaie VIP-lounge, catering en een op maat gemaakt programma. Maar het komt ook geregeld voor dat we bijna alleen maar particulieren ontvangen. Dat is het mooie aan ons bedrijf, we hebben zo’n divers aanbod en we bedienen zo’n divers publiek. Dat geeft mij zoveel inspiratie. Want of ik nou op de kartbaan ben of aanwezig bij een Experience-dag op het circuit, ik maak altijd een praatje met onze gasten. Ik merk dat de gasten vaak niet verwachten dat ‘de baas’ zelf op de werkvloer staat. Noem mij overigens alsjeblieft niet de baas hoor. Maar deze gesprekken zijn wel heel waardevol. Vaak zijn de mensen ontzettend enthousiast maar ik ben natuurlijk ook altijd benieuwd naar eventuele kritiek of verbeterpunten. Want dan proberen we dat altijd meteen op te pakken en onszelf te verbeteren.
Naast de zakelijke markt is de jeugd een belangrijke doelgroep voor Race Planet. Waarom is dat zo?
De jeugd is onze toekomst. Dit geldt voor de hele maatschappij maar ook voor de autosport. En het is heus niet zo dat alle kinderen die bij ons komen ook coureur willen worden. Maar ze kunnen bij ons kennis maken met de kartsport. En tegenwoordig hebben wij zelfs speciale programma’s op het circuit zoals jeugdrijden, waarbij kinderen op een veilige manier zelf in die supercars mogen rijden. Met een instructeur ernaast uiteraard maar ook dit vinden we geweldig om te bedenken en vervolgens ook echt uit te voeren. Zie je het voor je? Kinderen van 10, 12, 14 jaar jong in Ferrari’s en Porsche’s over het circuit. Waanzinnig!
Max Verstappen heeft niet alleen de Formule 1 maar ook het karten in Nederland een enorme boost gegeven. Onze kartcursussen voor de jeugd waren altijd al goed bezet maar door de populariteit van Max hebben we vaak wachtlijsten. Ook bij deze cursussen is het prachtig om te zien hoe de kinderen groeien in hun vaardigheden en steeds meer plezier krijgen in het racen. We willen ze niet alleen vermaken, maar ook inspireren. Misschien zit de volgende Max Verstappen wel tussen hen!
Wat drijft je om elke dag door te gaan met Race Planet?
Ik zei het net al…het contact met onze gasten en het plezier dat we hen kunnen geven. Of het nu gezinnen zijn die een dagje komen karten of bowlen of bedrijven die een groot evenement organiseren, iedereen gaat met een glimlach naar huis. Dat is voor mij het belangrijkste. Het is mijn passie om mensen te vermaken en hen een geweldige tijd te bezorgen. Dat is waar ik elke dag voor opsta.