Michael en Sebastiaan Bleekemolen komen in 2019 uit in de Europese variant van de Amerikaanse NASCAR, de NASCAR Whelen Euro Series. Na een uitgebreide test op het Italiaanse Autodromo di Franciacorta waren de routinier en zijn zoon helemaal verkocht aan de raceklasse die in juli ook Raceway Venray aandoet. Vader en zoon zullen de auto gaan delen, en zal Michael uitkomen in de Elite 2-klasse en Sebastiaan in de Elite 1. “Het is opvallend dat je een auto met zijn tweeën kunt delen”, zegt Michael Bleekemolen. “Het zijn twee competities die niks met elkaar te maken hebben. Je zou het met twee auto’s kunnen doen, maar dat doet geen enkel team.”
Michael Bleekemolen is met zijn 69 jaar de oudste ‘rookie’ ooit én na Amerikaanse NASCAR-legende Morgan Shepherd de op één na oudste rijder in NASCAR. Vader en zoon Bleekemolen rijden voor deze gelegenheid komend seizoen met het toepasselijke startnummer 69 op de auto en hopen daarnaast nog meer records op hun naam te schrijven.
“Rijden is NASCAR is echt back to basic”, zegt Michael Bleekemolen. “Tijdens de test heb ik echt genoten van de auto. We rijden zonder technische of elektronische hulpmiddelen. Het is bruut geweld. Op dit moment bouwen wij onze auto. Het is een soort bouwpakket en we zetten alles zelf in elkaar.” Sebastiaan Bleekemolen vult aan: “Ik vergelijk het met een oude Spartaanse auto, echt old school racen. Dat heb ik eigenlijk alleen in het begin van mijn carrière gedaan met de Dodge Viper in 2001. Dat was ook heel Spartaans, driften en zo, dat kan in andere klassen niet zo snel.”
Sebastiaan Bleekemolen reed al vaker in Amerika, maar nooit in een NASCAR-wedstrijd. “Tussen 2010 en 2014 heb ik in Amerika gereden met de Porsche 911 en de Dodge Viper. Het is geweldig hoe Amerikanen sport ervaren! Door deze stap hoop ik weer de sprong naar races in Amerika te kunnen maken. Het stond nog op mijn bucketlist om ooit op een ‘oval’-circuit NASCAR te rijden. Dat is eigenlijk al zo sinds ik de film Days of Thunder heb gezien. Daardoor wilde ik zelf op een oval rijden, maar ik heb helaas nog nooit de gelegenheid gehad. Dat gaat er nu van komen.”
De NASCAR Whelen Euro Series doen in het weekend van 13 en 14 juli 2019 de oval in Venray aan. “Het grappige is dat ik nog nooit in Venray heb gereden en ik heb al meer dan duizend races gereden”, zegt Michael. “Eigenlijk is dat wel heel raar dat er in Nederland nog een baan is waar ik nog niet op gereden heb. Voor de race in Venray gaan we er zeker nog testen.”
Bij de test in Italië kwamen Michael en Sebastiaan een bekend gezicht tegen. Wereldkampioen Formule 1 van 1997 Jacques Villeneuve gaat in dezelfde klasse uitkomen. “Je moet niet vergeten dat ik 69 jaar ben en het wordt serieus steeds zwaarder, maar Jacques reed dezelfde tijden als ik. Hij spoorde me aan ook een volledig seizoen te gaan rijden. Jacques woont nu in Zwitserland en combineert NASCAR met zijn werkzaamheden als analist in de Formule 1”, aldus Michael Bleekemolen.
Combinatie met Renault Clio Cup Central Europe
Naast in NASCAR zal de naam Bleekemolen ook in de Renault Clio Cup Central Europe op de startlijst te lezen zijn. In 2018 waren de Bleekemolens hierin nog goed voor beide titels. Sebastiaan zal dit seizoen zijn Clio Cup titel verdedigen en hierin uitkomen met teamgenoten Melvin de Groot en Emile van Westing. Dit doet hij in combinatie met zijn deelname aan NASCAR.
Sebastiaan Bleekemolen reageert: “In Hockenheim (Duitsland) hebben we de NASCAR voor het eerst gezien. Die race valt samen met de Renault Clio Cup Central Europe. Ook de finaleraces in Zolder (België) vallen tegelijkertijd, maar voor de rest clasht het niet op de kalender.” Hij vervolgt: “Het is mooi om in NASCAR de auto met mijn vader te kunnen delen. Ondanks dat hij soms wel een bordertje meeneemt, is hij heel netjes met het materiaal. Hij is absoluut geen sloper, in tegendeel zelfs. In het endurance racen moet ik altijd de auto delen met andere coureurs en dan heb ik soms wel moeite om de auto aan een bepaalde coureur af te staan, maar bij mijn vader is dat totaal niet het geval.”
Tweede auto. Inschrijven is nog mogelijk.
Het nieuwbakken NASCAR-team is voor het seizoen 2019 nog op zoek naar twee coureurs voor een tweede auto. “Kandidaten daarvoor kunnen binnenkort met ons testen in Frankrijk. Tijdens een middag testen hopen we twee coureurs aan ons team toe te voegen”, verklaart Bleekemolen junior.
Er zijn binnenkort testmogelijkheden. Coureurs met interesse, die een NASCAR-bolide aan de tand willen voelen, kunnen contact opnemen met Sebastiaan Bleekemolen.